Après « près de deux décennies de leadership solide et dévoué qui a renforcé la position d’Air Canada en tant que chef de file de l’industrie du transport aérien au pays et à l’échelle mondiale », Michael Rousseau le PDG d’Air Canada a été chassé pour n’avoir pas assez parlé français. Mais derrière la démission, une démonstration de force politique québécoise.

Michael Rousseau, patron d’Air Canada depuis près de vingt ans, quitte son poste à la fin du troisième trimestre. L’annonce officielle, publiée ce lundi, intervient seulement quelques jours après une vidéo de condoléances prononcée quasi exclusivement en anglais. Le tollé québécois a été immédiat et unanime : l’Assemblée nationale a voté 92 voix contre 0 pour exiger sa démission. Derrière l’affaire, une loi fédérale sur les langues officielles qui s’impose aux entreprises privées sous réglementation fédérale et qui vient de coûter son fauteuil à un dirigeant pourtant crédité d’avoir « renforcé la position d’Air Canada en tant que chef de file ».

Une polémique ayant provoqué un départ à la retraite du PDG d’Air Canada

Après le décès de ses deux pilotes dans la collision à l’aéroport LaGuardia de New York, Michael Rousseau, patron d’Air Canada, a prononcé un message de condoléances quasi exclusivement en anglais dans une vidéo. Il n’a formulé que deux mots en français, dont le « bonjour » au début de sa présentation et le « merci », à la fin.

Après la publication de la vidéo, Michael Rousseau a été fortement critiqué en raison de son manque de maîtrise de la langue française. L’émotion a été immédiate au Québec. La ministre des Affaires étrangères Anita Anand a rappelé que « le Canada est un pays bilingue » et que « les dirigeants de notre pays doivent être capables de parler dans les deux langues officielles ». Le Premier ministre Mark Carney s’est dit « très déçu », jugeant que Rousseau avait « manqué de jugement et de compassion ».

Le siège social d’Air Canada est pourtant à Montréal et la compagnie, comme toute entreprise fédérale, est tenue par la Loi sur les langues officielles de servir le public dans les deux langues officielles. Au Québec, l’Assemblée a voté à l’unanimité 92 voix contre 0, pour la démission du patron d’Air Canada.

Des excuses tardives et un départ programmé

Michael Rousseau a fini par présenter ses excuses, reconnaissant qu’« malgré un grand nombre de leçons au fil des années », il demeurait « incapable de m’exprimer adéquatement en français ». Il a précisé poursuivre ses efforts d’apprentissage. Trop tard. Air Canada a déjà lancé le processus de recrutement d’un successeur. Le PDG sortant se dit « pleinement engagé » pendant la transition.

Cette affaire révèle la puissance d’un dispositif législatif fédéral qui transforme une compétence linguistique en condition sine qua non d’exercice du pouvoir économique. Rousseau a dirigé l’entreprise pendant deux décennies, l’a hissée au rang de leader mondial selon le communiqué officiel lui-même. Pourtant, son incapacité à parler français a suffi à le rendre politiquement .

Pour nous, libertariens et défenseurs de la souveraineté, l'épisode Rousseau rappelle que la langue est le premier rempart contre l'uniformisation managériale anglo-saxonne. Michael Rousseau porte un nom à consonance française, mais il n’a jamais jugé nécessaire d’en maîtriser la langue pour diriger la plus grande compagnie aérienne du pays. Quand une élite oublie la langue de son peuple, elle perd sa légitimité à le diriger.