C’est une des missions actuelles dont les résultats sont les plus attendus par la communauté scientifique. Lancé ce week-end, le télescope Nancy Grace Roman doit fournir des données extrêmement précieuses, que ce soit sur des exoplanètes lointaines, ou sur la nature de l’expansion de l’Univers, avec en toile de fond des indices sur la supposée énergie noire.

Et si les scientifiques sont nombreux à compter sur ces images dès que le télescope sera opérationnel, le grand public peut aussi se joindre à la fête. Sur son site, la Nasa propose l’opération « Adopte un pixel ». Le but est de réclamer un seul pixel d’une des premières images qui seront envoyées par Nancy Grace Roman.

Plus de 60 000 pixels déjà réservés

Pour cela, il suffit de remplir un court formulaire sur le site de la Nasa et de fournir une adresse e-mail pour recevoir son certificat avec son numéro unique d’identification. Une adresse ne peut d’ailleurs servir que pour un seul certificat, et à l’heure où nous écrivons ces lignes, plus de 60 000 personnes ont déjà réclamé le leur.

Ces 60 000 réservations ne représentent qu’une goutte d’eau à l’échelle du télescope. Selon la Nasa, les plus petites images du Roman compteront déjà un milliard de pixels, et les plus grandes jusqu’à mille milliards. Adopter un pixel revient donc à s’approprier une part infime de la toute première image, ce qui explique le caractère avant tout symbolique de l’opération.

Tout cela est gratuit, et surtout accessoire, car les images obtenues n’appartiendront en réalité à personne. Au contraire, les données seront immédiatement partagées avec l’ensemble de la communauté scientifique, grâce à un catalogue mis à jour tous les six mois, pour que chacun puisse s’en emparer et construire des théories sur le fonctionnement de l’Univers.

Certificat de l’opération « Adopte un pixel ». // Source : Nasa

Les adoptants devront toutefois patienter avant de voir « leur » pixel. Le Roman vient tout juste de décoller et entame un voyage de trois mois vers son orbite finale, autour du point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. La Nasa prévoit de diffuser les premières images début 2027, une fois la phase de calibration des instruments terminée.

Les images obtenues par Roman devraient être fascinantes. La précision de ses instruments, notamment celle du WFI (Wide Field Instrument), sera telle qu’il sera possible d’obtenir des données sur des sources lumineuses extrêmement éloignées et dont l’origine se situe peu de temps après le Big Bang. Le but est de mesurer l’évolution de l’expansion de l’Univers à différentes périodes, là où d’autres, comme le télescope Euclid (avec lequel les données seront partagées), se concentreront sur des phénomènes un peu plus récents.

Des images inédites et très attendues

Les images des exoplanètes sont également très attendues. Elles ne sont que quelques dizaines à avoir été vues directement, sachant que la plupart des planètes extrasolaires connues sont détectées de manière indirecte, grâce à l’effet qu’elles produisent sur les mouvements des étoiles autour desquelles elles orbitent. Ici, le Roman fournira des images jamais vues d’exoplanètes beaucoup plus nombreuses.

Le télescope Nancy Grace Roman pendant son assemblage. // Source : Nasa

La Nasa promet des données très fines sur une partie du ciel 100 fois plus grande que celle observée par l’instrument infrarouge du télescope Hubble. Hubble a justement été conçu en partie grâce à une astronome américaine très brillante, décédée en 2018. Son nom : Nancy Grace Roman.