Kori Cheverie avait donné congé à la gardienne de but Ann-Renée Desbiens et ne pouvait toujours pas compter sur la capitaine Marie-Philip Poulin, vendredi soir à Ottawa. L’entraîneuse-chef de la Victoire de Montréal a cependant vu deux de leurs coéquipières parmi les moins connues prendre le relais avec panache.

Sandra Abstreiter a inscrit son premier blanchissage en carrière, Kaitlin Willoughby a marqué ses deux premiers buts dans la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF) et la Victoire a battu la Charge 3-0 devant 17 114 spectateurs au Centre Canadian Tire.

À son premier départ depuis le 3 mars, Abstreiter a réalisé 39 arrêts, procurant à la Victoire un septième jeu blanc cette saison et un deuxième consécutif.

En fait, la formation montréalaise a maintenant blanchi les clubs adverses pendant 170 : 51, soit depuis le milieu de la première période du match du samedi 28 mars contre les Sirens de New York, à Detroit.

Abstreiter a pris le temps de rendre hommage à ses coéquipières. « Plusieurs des filles sont venues m’aider devant le filet. Il y a eu quelques plongeons transversaux et elles ont réalisé énormément de jeux défensifs aussi. Il y a définitivement eu beaucoup de tirs bloqués. Elles m’ont aidée sur chacun des tirs que l’autre équipe a tentés. C’est sans aucun doute une victoire collective. »

Pendant qu’Abstreiter se dressait devant les tirs de la Charge, même si ça n’a pas toujours été parfait sur le plan esthétique, Willoughby a marqué l’éventuel but victorieux tôt en deuxième période. Il s’agissait de son premier but en carrière, à son 75^e match dans la LPHF. Elle a ensuite scellé cet autre gain de la Victoire en marquant dans un filet désert à 19:17 du troisième vingt.

Willoughby a également souligné l’apport de ses coéquipières alors qu’elle attendait impatiemment ce premier but. « Ce n’est pas par manque d’occasions que j’ai eues au fil des années, mais mes coéquipières, mon personnel d’entraîneurs, tout le monde a continué de croire en moi et de garder ma confiance élevée. Le soutien que j’ai reçu de mes coéquipières me motive à continuer. Elles me disaient : “Ça va venir, Willow.” Et éventuellement, c’est venu — et maintenant, les vannes pourraient bien être ouvertes pour moi. »

Entre les deux filets de Willoughby, Abby Roque a récolté son septième but de la saison, lors d’un avantage numérique, face à Gwyneth Philips, qui a stoppé 23 tirs.

Avec ce gain — le 50^e de son histoire en saison régulière — la Victoire (14-4-2-5 - 52 points) s’est hissée au premier rang du classement, un point devant le Fleet de Boston, qui a toutefois joué un match de moins.

La Victoire a aussi amélioré son record de la LPHF en obtenant un point au classement dans un 13^e match d’affilée (9-2-2-0). Sur une possibilité de 39 points, la Victoire a récolté 33 points pendant cette séquence.

La Victoire sera de retour à la Place Bell mardi prochain pour y accueillir le Torrent de Seattle.

Un autre début laborieux

Depuis quelques matchs, les joueuses de la Victoire sont enlisées dans une tendance : des efforts peu convaincants en première période.

Ç’a été le cas samedi dernier à Detroit, contre les Sirens de New York, puis de nouveau mercredi soir, à la Place Bell, face aux Goldeneyes de Vancouver. Ça s’est poursuivi vendredi soir.

Soit, les joueuses de la Charge ont pu profiter de deux supériorités numériques pour s’imposer en zone rivale et tester Abstreiter, ce qu’elles ont fait en décochant trois tirs lors de chacune de ces deux opportunités.

Mais au-delà de ces deux avantages numériques, la Charge a manifesté plus d’énergie que la Victoire tout au long de l’engagement, et surtout en première moitié de période. Après les 10 premières minutes du match, la Victoire ne comptait que deux tirs vers Philips contre neuf par la Charge en direction d’Abstreiter.

Le deuxième vingt n’a pas mieux commencé pour la Victoire, qui a vu Maggie Flaherty écoper une deuxième punition mineure dans le match, dès la quatrième minute de jeu de l’engagement.

Abstreiter a de nouveau fait le travail pendant cette infériorité numérique, et c’est à croire que son travail a inspiré ses coéquipières.

Une quarantaine de secondes après la fin de la punition à Flaherty, Catherine Dubois a amorcé une poussée à deux contre une en faisant une courte passe à Willoughby en zone défensive.

Une fois à l’intérieur de la zone de la Charge, Willoughby a choisi de tirer et son tir a battu Philips du côté du bâton, à 6:21.

En plus de bloquer tous les tirs de la Charge, Abstreiter a été créditée d’une mention d’aide.

Moins de trois minutes plus tard, lors du premier avantage numérique de la Victoire dans le match, Roque a fait bifurquer derrière Philips une superbe passe de Laura Stacey.

Ce but était le premier de la formation montréalaise dans pareilles circonstances depuis la première période du match du 15 mars contre le Fleet de Boston, soit après 13 tentatives infructueuses lors des cinq rencontres qui avaient suivi.

Abstreiter est demeurée intraitable en troisième période, et Willoughby a planté le dernier clou dans le cercueil de la Charge pendant la dernière minute de jeu du temps réglementaire.