Le lixiviat, ce « jus de poubelle » qui s'écoule de l'ancien dépotoir de Rimouski, a des impacts tangibles sur la qualité de l'eau de la rivière Rimouski, dans un secteur crucial notamment pour les saumons. Des échantillonnages réalisés sur un an ont poussé des chercheurs de la région à ce constat, mais des questions demeurent.

Le lieu d’enfouissement sanitaire (LES), fermé depuis 2005, fait couler beaucoup d’encre alors que les polluants qui s’y écoulent forceront la Ville à débourser 40 millions de dollars en mesures correctives, sous la pression du gouvernement fédéral.

Le cas de figure de la rivière Rimouski et de ses affluents avait de quoi intéresser les chercheurs, dans le contexte. Une récente étude y confirme la présence de polluants éternels, les PFAS, ces polluants indestructibles qui proviennent, par exemple, des vêtements, des poêlons antiadhésifs ou du maquillage.

Le projet d’échantillonnage se concentrait notamment sur le ruisseau de la Cavée, ce cours d’eau qui reçoit directement les polluants de l’ancien dépotoir de Rimouski. C’est l’Organisme des bassins versants du nord-est du Bas-Saint-Laurent (OBVNEBSL) qui a chapeauté le projet, avec une équipe de chercheurs de l’Université du Québec à Rimouski (UQAR).

On a trouvé évidemment des métaux, avec une signature qui peut potentiellement venir du lieu d'enfouissement sanitaire, a indiqué le chimiste et professeur à l’UQAR Richard St-Louis, au micro d’Info-réveil, mercredi matin.

On a mesuré des métaux comme l'arsenic, du plomb, du fer, et du manganèse. [...] Certains métaux pouvaient passer des seuils de protection pour la vie aquatique.

Certains [chiffres] pouvaient sembler problématiques, et les jeunes saumons pourraient en souffrir, poursuit M. St-Louis.

« La mauvaise qualité du ruisseau de la Cavée fait en sorte que le premier maillon de la chaîne alimentaire du saumon est affecté », explique le professeur Richard St-Louis.

Photo : Radio-Canada

Ces métaux se déversent dans des refuges thermiques, là où les poissons vont se rafraîchir lors des journées chaudes. Ils vivent leurs premières années dans la rivière, alors exposés aux contaminants, avant d’aller prendre la mer, ajoute le professeur.

Ces sites sont vraiment à protéger pour la survie des saumons, plaide Raphaële Terrail, la codirectrice de l’Organisme des bassins versants du nord-est du Bas-Saint-Laurent (OBVNEBSL).

Pas de baignade officiellement interdite, mais…

Par temps chaud, la rivière Rimouski est un lieu prisé par les baigneurs… mais le sera-t-il encore longtemps? On ne recommande vraiment pas la baignade, affirme Raphaële Terrail, sans embâcle.

Quand l'eau est chaude, le ruisseau de la Cavée coule, c'est une eau qui est très froide, ce qui fait que le mélange ne se fait pas immédiatement, donc ça coule le long de la rive. Puis, souvent, ça va toucher les gens qui vont se baigner, explique quant à lui le professeur St-Louis.

L'opération du site d'enfouissement sanitaire entre 1981 et 2005 s'est faite en respect des normes de l'époque, selon le Service génie et environnement de la Ville. Mais dès les premières années, du jus de poubelle s'est retrouvé dans la rivière, déversant par le fait même des substances toxiques pour les poissons, comme de l'arsenic, de l'ammoniac et du fer.

Photo : Radio-Canada / François Gagnon

Je pense aussi que beaucoup de gens vont se baigner avec leur chien, puis les chiens vont boire l'eau de la rivière, ajoute-t-il, laissant comprendre que cette pratique serait à éviter, pour la santé des canidés.

Ce serait assez important d'être avisé ou au moins d'avoir une pancarte préventive à ce sujet, a lancé mercredi après-midi Aurélie Gagnon, une baigneuse qui fréquente la rivière depuis qu'elle est toute petite.

Quant à lui, le maire de Rimouski a rappelé que, même si on demande à la Ville d’agir sur la rivière, elle est de compétence provinciale. Outre le fait de déconseiller la baignade pour des raisons de contamination potentielle, mais également pour ses risques de noyade, la Ville n’y peut pas grand-chose, a estimé Guy Caron en entrevue mardi à Info-réveil.

Une récente étude confirme la présence, dans la rivière Rimouski, de polluants éternels, les PFAS, qui proviennent, par exemple, des vêtements, des poêlons antiadhésifs ou du maquillage.

Photo : Radio-Canada / Jean-Luc Blanchet

La baignade est fortement déconseillée dans le secteur de la dynamo [un lieu de rafraîchissement affectionné de plusieurs] : c’est aussi un endroit affecté par les rejets de l’autoroute 20, qui le surplombe, et les rejets agricoles, pas seulement le LES, soutient l’élu.

Il indique que son équipe a parlé au gouvernement à ce sujet, mais qu’aucun engagement n’avait été pris pour interdire plus clairement la baignade dans la rivière Rimouski. Il faudrait que vous leur parliez pour voir s’ils ont l’intention de prendre des mesures, a-t-il lancé.

Pour un portrait complet de la rivière Rimouski

La codirectrice de l’OBV du nord-est du Bas-Saint-Laurent déplore finalement qu’il n’existe pas encore d'information complète sur la qualité de l'eau dans le secteur.

Raphaële Terrail, codirectrice de l’OBV du nord-est du Bas-Saint-Laurent

Photo : Radio-Canada / Jean-Luc Blanchet

L’organisme est actuellement à demander des fonds pour poursuivre leur travail d’échantillonnage, sur l’ensemble du bassin versant. Des données qui pourront orienter certaines décisions quant à l’avenir des refuges thermiques pour les saumons, notamment; celui contaminé sera peut-être à condamner, pour pousser les poissons à se rafraîchir ailleurs, termine Raphaële Terrail.

Le comité sur la qualité de l'eau de la rivière Rimouski, qui serait formé de représentants de la Ville, de l’UQAR, de l’OBV et du ministère de l'Environnement, a prévu une rencontre d'ici la fin juillet pour discuter de la pollution du ruisseau de la Cavée, selon Richard St-Louis.

La direction régionale de la santé publique a quant à elle décliné notre demande d'entrevue.

Avec la collaboration d'Éric Gagnon et d'Isabelle Damphousse