Alain Graton, passionné d’histoire de l’aviation, s’est penché sur cet épisode avec une conviction « partager cette histoire méconnue ». En France, l’année 1936 est marquée par la création des premiers congés payés. Joie et bonheur prennent alors le pas. Mais, de l’autre côté des Pyrénées, le temps n’est pas au beau fixe. L’Espagne subit un putsch militaire de la part du général Franco. Le pays entre dans une guerre civile extrêmement meurtrière entre Nationalistes et Républicains.

Mais alors que les combats font déjà rage, les puissances voisines s’en mêlent. Hitler et Mussolini soutiennent et aident militairement les Nationalistes de Franco. Les Républicains se retrouvent donc en grande difficulté. Révoltés face au silence du gouvernement français, Pierre Cot, ministre de l’Air et son chef de cabinet, un certain Jean Moulin, décident de former des républicains espagnols au pilotage en France.

Des formations militaires cachées

C’est donc en fin d’année 1936, et surtout en toute discrétion, qu’un premier groupe d’élèves-pilotes nationalistes débarque à l’aérodrome de Meaux–Esbly (Seine-et-Marne) pour débuter leur formation. La France devant respecter ces engagements de « non-intervention », les élèves ne peuvent recevoir une formation militaire.

Officiellement, ils sont envoyés sur le territoire d’Isles-lès-Villenoy comme de simples touristes qui viennent suivre des cours privés de pilotage. D’autres groupes seront de passage en Seine-et-Marne jusqu’en juillet 1937. Au total, près de 250 pilotes nationalistes seront formés sur tout l’Hexagone.

Les combats font rage

De retour en Espagne, ces jeunes pilotes affronteront des adversaires surentraînés que sont les Légion Condor allemande et l’Aviazione Legionaria italienne. Les batailles seront rugueuses, les pertes importantes.

Le 6 février 1939 a lieu le dernier combat aérien. Deux chasseurs ennemis seront abattus, mais il est déjà trop tard pour les Républicains. La guerre est perdue deux mois plus tard et Franco prend définitivement le pouvoir en Espagne.

Les oubliés du ciel

S’impose alors un choix pour ces pilotes : la fuite ou la prison, l’exil ou la condamnation à mort. Tant de raisons de quitter leur pays. Mais un pays qui longtemps les effacera des livres d’histoire. Ils seront les « olvidados » (les oubliés) de la guerre d’Espagne. Il faudra attendre 40 ans plus tard pour que leur grade au sein de l’armée de l’air espagnole leur soit reconnu et restitué.

En France, l’année 1939 s’achève. La guerre d’Espagne n’est déjà qu’un lointain souvenir, presque oublié. Les français, de retour de vacances, ne voient pas le ciel s’assombrir au loin. Pourtant, c’est vers l’est cette fois-ci que les avions de l’aérodrome de Meaux–Esbly se tournent. Arborant la cocarde française, ils attendent les chasseurs allemands de pied ferme.

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