Des défenseurs de l’environnement attaquent en justice un projet d’exploitation forestière à Kananaskis, dans les Rocheuses, afin de protéger l’omble à tête plate, une espèce de poisson menacé et emblématique de l’Alberta.

Le groupe militant Timberwolf Wilderness Society conteste une autorisation accordée à l’entreprise forestière West Fraser par la ministre des Pêches du Canada, Joanne Thompson, à la fin de 2025. L'entreprise avait alors obtenu le droit de construire un pont sur la rivière Highwood ainsi que 13 passages temporaires dans le secteur de Loomis Creek et d'Upper Highwood.

L'association fait valoir que ce projet au sud-ouest de Calgary pourrait entraîner des dommages, le harcèlement ou la mort de l'omble à tête plate, une espèce menacée, mais également, endommager ou détruire son habitat.

L’omble à tête figure sur la liste des espèces menacées de la Loi sur les espèces en péril du fédéral et de la Wildlife Act de l'Alberta.

L’omble à tête plate est le poisson officiel de la province de l’Alberta depuis 1995 et est l'une des huit espèces de truites présentes dans les eaux glaciaires de la province.

Photo : Université de Colombie-Britannique / Ernest Keeley

L'omble à tête plate risque de se retrouver en danger d'extinction si aucune mesure n'est prise pour inverser les facteurs conduisant à sa disparition locale.

Selon l'organisme, ces permis négligent l'impact des coupes forestières et des ponts temporaires sur le bassin versant de la rivière Highwood.

L'association dénonce des décisions qui partent du principe que l'accès industriel est inévitable, sans qu’aucune alternative plus respectueuse n’ait été sérieusement évaluée.

Aucune de ces allégations n'a été testée ou prouvée en cour.

L'entreprise défend la rigueur de ses études

Le projet initial avait été lancé par la société forestière Spray Lakes Sawmills et prévoyait l’exploitation d’environ 1100 hectares de forêt.

Spray Lakes Sawmills a construit un pont sur la rivière Highwood ainsi que sur huit autres cours d’eau sans l’autorisation de Pêches et Océans Canada. L’agence fédérale a mené une enquête de deux ans qui n’a donné lieu ni à des poursuites ni à des amendes.

West Fraser Timber a ensuite racheté Spray Lakes Sawmills et a démoli le pont sur la rivière Highwood en 2024.

L’entreprise a également mis en place une zone tampon riveraine de 30 mètres, conformément à la stratégie fédérale de rétablissement de l’omble à tête plate.

Joyce Wagenaar, directrice de la communication de West Fraser, ajoute qu'après avoir repris le projet, l'entreprise a suspendu ses plans d'exploitation forestière afin de mener des consultations supplémentaires auprès des personnes et des associations susceptibles d'être concernées.

West Fraser a pris plusieurs mesures pour répondre aux commentaires reçus et traduire nos engagements environnementaux, indique-t-elle dans un communiqué.

Parmi ces mesures, figure une réduction d'environ 428 hectares de la zone d'exploitation forestière, décision guidée en grande partie par la protection de l'eau et des habitats piscicoles.

Le cabinet de la ministre des Pêches a refusé de commenter, l'affaire étant désormais devant la justice.

Avec les informations de Greg Colgan (nouvelle fenêtre)