En 1963, un habitant de Cappadoce rénove sa maison. Au cours des travaux, il abat un mur de sa cave et découvre, derrière, une pièce mystérieuse que personne n’avait jamais vue. Ce n’était que la première : la suite des dégagements a révélé l’accès à un réseau de tunnels, celui de la ville souterraine de Derinkuyu.

Un mur de cave, et sous la maison, une ville de 20 000 places.

Un coup dans une cloison, puis une pièce, puis un couloir

Le geste n’a rien d’héroïque. Il ne s’agit ni d’une expédition ni d’une campagne de fouilles : un propriétaire veut refaire sa maison, et c’est tout. Certains récits parlent d’un coup de masse, d’autres simplement d’un mur démoli, mais tous racontent la même séquence : une pièce, puis une autre, puis une autre encore. Chaque ouverture en révélait une suivante, et la cave s’est révélée donner sur une cité entière.

La Cappadoce se prête à ce genre de surprise. La région compte plusieurs cités souterraines, dont certaines remonteraient au moins aux VIIe et VIIIe siècles avant notre ère, et Derinkuyu a été creusée dans une roche volcanique tendre.

Quiconque a déjà ouvert une cloison pendant des travaux sait ce qu’on y trouve d’ordinaire : des gaines, des briques, de la poussière. Ici, le mur masquait un vestige d’une ampleur sans commune mesure avec un chantier de particulier. Le propriétaire voulait gagner quelques mètres carrés, il en a obtenu beaucoup plus qu’il n’en espérait.

85 m de profondeur : le gabarit d’une ville

La cité descend à environ 85 m, soit plus que la hauteur des tours de Notre-Dame de Paris, qui atteignent 69 m, mais dans l’autre sens. Cette verticalité se découpe en niveaux superposés, 18 selon certains décomptes, jusqu’à 20 selon d’autres. Des visiteurs rapportent être descendus à un peu plus de 80 m sous la surface, le fond se prolongeant encore.

La capacité annoncée donne le vertige : jusqu’à 20 000 personnes, avec leur bétail et leurs réserves. C’est à peu près la population de Concarneau, animaux et provisions compris, logée sous terre.

Pour une telle population, l’air est le premier problème. Des puits d’aération traversent les niveaux pour le renouveler. Certains décomptes en évoquent 52.

L’eau comptait autant que l’air. Des descriptions du site mentionnent une rivière souterraine et des puits d’eau, ce qui permettait, en théorie, de tenir longtemps sans remonter. Le bétail occupait des espaces d’élevage aménagés dans la roche, pour des chèvres, des moutons et d’autres animaux. Les vivres, eux, étaient conservés dans des chambres de stockage distinctes.

La vie quotidienne s’organisait autour de ces espaces, et les descriptions du site évoquent aussi des salles communes, des chapelles et des écoles. Une église occuperait l’étage le plus bas, ce qui irait dans le sens d’une occupation par des communautés chrétiennes.

Des portes de pierre pour fermer la ville de l’intérieur

La ville se fermait de l’intérieur.

Le dispositif reposait sur de grandes portes de pierre roulantes, qui servaient à fermer les niveaux. Une fois la pierre roulée en travers du couloir, le passage était condamné, et l’on pouvait en théorie isoler un niveau sans fermer les autres.

À l’échelle du réseau, un chiffre frappe : Derinkuyu est reliée à Kaymaklı par 8 à 9 km de tunnels. C’est une vingtaine de tours de piste d’un stade d’athlétisme, à parcourir sous terre, sans voir le ciel. Un tel lien aurait pu permettre de passer d’une cité à l’autre sans jamais remonter à la surface, même si son usage réel reste difficile à documenter.

Une cité habitée, puis oubliée

Le rôle de refuge domine les récits : les habitants de la région se seraient retirés sous terre à l’approche d’ennemis, peut-être pendant des milliers d’années. L’abandon définitif serait intervenu en 1923, lorsque les chrétiens de la région ont été expulsés vers la Grèce dans le cadre de l’échange de populations avec la Turquie, et le souvenir du lieu s’est effacé jusqu’en 1963.

Après la découverte de la cave, des centaines d’entrées auraient été repérées dans des maisons privées, certains décomptes dépassant 600. La ville dormait donc sous les habitations de la localité actuelle, accessible depuis des caves comme celle de 1963. Les archéologues ont d’abord exploré le site sur une quarantaine de mètres de profondeur.

Avant de partir, mieux vaut vérifier horaires et conditions d’accès auprès du site, car ils peuvent changer. Seule une partie du réseau se visite : sur 18 à 20 niveaux recensés, 8 environ seraient ouverts au public, les autres étant obstrués ou réservés aux chercheurs.

Sources : all-waterparks.com | slideshare.net