Des empreintes fossilisées découvertes sur un ancien rivage du nord de l’Italie suggèrent que les dinosaures dominaient déjà les grands animaux il y a 230 millions d’années — bien plus tôt qu’on ne le pensait. Sur une dalle de 6 m², trois types d’empreintes de dinosaures différents, contre seulement deux de reptiles non-dinosauriens. La domination précoce serait liée à un épisode de pluies intenses provoqué par une activité volcanique intense.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi ces empreintes italiennes repoussent la domination des dinosaures de plusieurs millions d’années
• Comment l’épisode pluvial carnien — une période de pluies intenses il y a 234 millions d’années — aurait propulsé les dinosaures vers la domination
• Ce que la diversité des empreintes révèle sur la rapidité de l’expansion des dinosaures

Le Trias, âge des dinosaures ou pas encore ?

On associe généralement le règne des dinosaures au Jurassique et au Crétacé. Au Trias, leur position parmi les grands animaux était encore incertaine — ils n’étaient qu’un clade de reptiles parmi d’autres, pas nécessairement dominant. La date précise à laquelle ils ont pris le dessus restait floue, faute d’archives fossiles suffisamment complètes.

De nouvelles empreintes fossilisées découvertes à Lerici, dans le nord-ouest de l’Italie, viennent de fournir des éléments concrets. Réanalysées par Lorenzo Marchetti du Muséum d’histoire naturelle de Berlin et ses co-auteurs, ces traces suggèrent que les dinosaures figuraient déjà parmi les grands animaux les plus abondants dès le début du Trias supérieur — soit il y a environ 230 millions d’années. Il s’agirait du site le plus ancien où cette domination est documentée.

Crédit : Lorenzso Marchetti

Cette estampe, ichnospecies Evazoum sirigui, montre clairement la présence de quatre orteils, l’identifiant comme un dinosaure primitif, et non comme un ancêtre des crocodiles modernes.

Six mètres carrés, trois familles de dinosaures

La dalle fossilifère ne mesure que 6 mètres carrés — moins qu’une chambre à coucher standard. Et pourtant, elle contient suffisamment d’informations pour modifier notre compréhension de l’histoire des dinosaures.

Les chercheurs y ont identifié plusieurs types d’empreintes appartenant à des branches très éloignées de l’arbre phylogénétique des dinosaures : une série de traces de théropodes et deux autres catégories de sauropodomorphes — des ancêtres du grand groupe qui donnera naissance aux sauropodes. En face, seulement deux ichnoespèces de reptiles non-dinosauriens : un pseudosuchien, ancêtre des crocodiles modernes, et probablement un lépidosauromorphe, plus proche des lézards.

Non seulement les dinosaures sont plus nombreux en termes d’espèces représentées, mais ils affichent une diversité remarquable pour une époque aussi ancienne — signe d’une expansion démographique récente et rapide.

Crédit : Lorenzso Marchetti

Cette empreinte n’est peut-être pas aussi nette, mais les paléontologues l’ont attribuée à l’ichnoespèce Eosauropus cimarronensis.

L’épisode pluvial carnien comme déclencheur

Ces empreintes auraient été déposées pendant ou peu après l’épisode pluvial carnien — un événement climatique exceptionnel survenu il y a environ 234 millions d’années. Une activité volcanique intense a réchauffé la planète, accentuant l’évaporation des océans et provoquant une période de précipitations intenses sur la Pangée, l’unique continent de l’époque.

Avant cet épisode, de nombreuses lignées de dinosaures semblaient piégées dans le sud de la Pangée, incapables de traverser les vastes déserts qui séparaient les différentes régions du continent. Quand ces déserts sont devenus plus humides, les dinosaures — et notamment les ancêtres des sauropodes — auraient connu la plus forte expansion, tant géographique qu’en diversité d’espèces.

La présence de dinosaures si diversifiés à Lerici, précisément à cette période charnière, renforce l’hypothèse selon laquelle cet épisode climatique a joué un rôle décisif dans leur ascension.

L’étude est publiée dans Gondwanan Research.