Le canal Göta file sur 190 km entre Sjötorp, sur le lac Vänern, et Mem, sur la Baltique, et 87 km de ce ruban d’eau ont été creusés à la main. Environ 58 000 soldats ont pris part au chantier, lancé en 1810. Mais le vice-amiral Baltzar von Platen, qui l’avait mis en route, n’a jamais vu l’ouverture du canal entier, le 26 septembre 1832.

Il était mort depuis près de trois ans.

Vingt-deux ans de pelle et de brouette

Les premiers coups de pelle datent de mai 1810, à Motala, puis à Forsvik et à Sjötorp. Quelques semaines plus tôt, le 11 avril, le roi Charles XIII avait signé la charte autorisant la compagnie à construire et à exploiter le canal. Von Platen avait tracé le parcours dès 1808 avec l’ingénieur britannique Thomas Telford, réputé à l’époque parmi les meilleurs bâtisseurs de canaux d’Europe. Le chantier s’est ensuite dispersé sur une quinzaine de points le long du tracé.

Les 87 km creusés ne forment pas une tranchée d’un seul tenant. Le reste du trajet passe par des lacs, et 58 écluses permettent aux bateaux de franchir les dénivelés.

La main-d’œuvre était avant tout militaire : environ 58 000 soldats issus de 16 régiments, relayés au fil des 22 années du chantier, en général pour un an chacun. À titre de comparaison, ce chiffre représente à peu près les trois quarts des places du Stade de France. Des soldats russes et des ouvriers privés ont aussi travaillé sur le canal.

Les journées duraient environ 12 heures.

L’outillage tenait en peu de choses : des pelles dont la lame était recouverte de tôle, des brouettes, et beaucoup de force musculaire. Il fallait creuser, mais aussi faire sauter et tailler la roche, avec un peu de matériel venu d’Angleterre. Au total, le chantier a absorbé des millions de journées de travail, de quoi occuper un seul ouvrier pendant des milliers d’années sans un jour de repos.

Une ouverture en deux temps, et un absent

La première écluse achevée sur le canal, celle de Forsvik, date de 1813 et fonctionne encore. Il a fallu attendre septembre 1822 pour voir s’ouvrir la partie ouest, entre Sjötorp et Karlsborg, inaugurée par le roi Charles XIV Jean. Ce souverain n’est autre que l’ancien maréchal français Jean-Baptiste Bernadotte, devenu roi de Suède. Von Platen avait alors 12 ans de chantier derrière lui, et il lui en restait 10 à attendre avant l’ouverture complète.

Entre-temps, son parcours avait pris un autre tour. Il était devenu gouverneur général de Norvège en 1827, et c’est à Christiania, l’actuelle Oslo, qu’il est mort le 6 décembre 1829, à 63 ans. Né sur l’île de Rügen, dans la Poméranie suédoise, il avait passé une grande partie de sa vie à défendre l’idée d’une voie d’eau qui traverserait le pays.

Le canal entier a ouvert le 26 septembre 1832.

Le roi Charles XIV Jean était présent à Mem, avec sa famille. Le chantier avait duré 22 ans, de mai 1810 à cette cérémonie.

Commerce, défense et facture

L’idée d’un canal à travers la Suède circulait depuis le début du XVIe siècle, soit près de 300 ans avant les premières pelletées. Les raisons avancées pour la concrétiser tiennent au commerce et à la défense du royaume : relier la côte ouest à la Baltique par l’intérieur des terres plutôt que d’en faire le tour. Pour l’époque, le projet était colossal, et il reste l’un des plus grands chantiers jamais menés en Suède.

La facture est à la hauteur : environ 13,5 milliards de couronnes actuelles selon une estimation, et d’autres calculs montent plus haut. Cette fourchette s’explique par la difficulté de convertir des dépenses vieilles de deux siècles en monnaie d’aujourd’hui.

Aujourd’hui, le canal sert surtout au tourisme et aux loisirs. Une croisière suit la même route que les soldats, entre lacs, écluses et ponts, de Sjötorp à Mem ou en sens inverse. Les bateaux franchissent des écluses dont certaines, comme celle de Forsvik, ont été construites avant que von Platen ait quitté la Suède pour Christiania.

Von Platen repose à Motala, au bord du canal, dans la ville où les premiers coups de pelle avaient été donnés en mai 1810.

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Sources : gotakanalcharter.se | vastsverige.com