Chaque année, une part toujours plus importante des dizaines de milliers de participants au festival Regard, l’une des principales manifestations consacrées au court métrage sur le continent, arrivent au Saguenay–Lac-Saint-Jean depuis d’autres régions, de l’autre côté de la réserve faunique des Laurentides. Or, dans l’arrondissement de Chicoutimi, à Saguenay, les traces physiques du festival ont parfois pu sembler discrètes. Il suffit pourtant de passer quelques heures là-bas pour constater à quel point toute la ville s’y donne rendez-vous. Avec ses enregistrements d’émissions de Radio-Canada en direct sur place, ses projections dans les centres d’art du coin ou ses longues soirées festives, l’événement doit largement sa croissance — et sa réputation internationale — à son profond ancrage saguenéen.

« Les gens d’ici nous connaissent tellement qu’on n’a pas toujours ressenti le besoin de s’afficher au centre-ville avec de grandes banderoles ou d’autres dispositifs tape-à-l’œil », explique Mélissa Bouchard, directrice de la programmation. Mais alors que s’ouvre le 18 mars sa 30^e édition, qui se terminera le 22, Regard réinvestit davantage le secteur : en plus de ses activités au Théâtre C et à la Pulperie de Chicoutimi, l’organisme inaugure un nouveau « quartier général », au Hangar de la Zone portuaire, qui remplace le mythique hôtel Le Montagnais comme lieu de ses soirées officielles.

L’événement met aussi en avant plusieurs cinéastes de la région, dont Anaë Bilodeau et Louis-Pierre Cossette (La tête en champ de bataille), Jérémy Gagnon (Pique-nique), Thomas Dufour (Les grandes roues), Romy Boutin St-Pierre (Sara&Fatima), Mélanie Saint-Germain (Au cœur du remous) et Félix Bellefleur (Perras). « La plupart vivent à Montréal ou ont étudié là-bas, mais ils tiennent à tourner leurs films dans leur Saguenay natal ou à revenir s’y installer », poursuit la programmatrice chevronnée, qui a tour à tour été bénévole, cinéaste invitée, puis monteuse.

Sens de l’humour

En 2021, Regard avait déménagé ses bureaux sur la rue Racine et inauguré, tout près, la ruelle du Court-Métrage, devenue une toponymie officielle. Après avoir accueilli au fil des ans des activités gratuites ouvertes au public, celle-ci prend de l’expansion cette année pour devenir la « Cour du court ».

« C’est un jeu de mots un peu débile, mais qui reflète bien l’humour qui nous caractérise : on ne se prend pas toujours au sérieux, tout en portant un événement de classe mondiale, souligne Marie-Michelle Plante, directrice générale. J’ai même été impressionnée de constater, en allant au Festival international du court métrage de Clermont-Ferrand, avec qui nous collaborons régulièrement, à quel point Regard est une carte de visite majeure pour le Québec. C’est quand même unique de proposer des projections devant plus de 700 personnes, comme au théâtre C ; les invités internationaux veulent revenir. »

Sébastien Pilote, cinéaste et membre du conseil d’administration, y a longtemps été programmateur. La croissance stable du festival tient, selon lui, à « sa capacité à s’injecter du sang neuf ». Contrairement à d’autres dirigeants d’organismes culturels réputés pour leur obstination à se maintenir en place, Marie-Michelle Plante n’occupe son poste que depuis un an. Elle a succédé à Justine Valtier, qui est restée deux ans en fonction, elle-même précédée par Marie-Elaine Riou, qui a occupé le poste pendant sept ans, désormais au Festival de cinéma de la Ville de Québec. M. Pilote s’est joint à Regard en 1998, année où le festival a pris sa forme actuelle, consacrée au format court.

Projections jeunesse

« À une époque où la population de la région devient vieillissante, on a su rester assez dynamiques pour attirer des jeunes de l’UQAM ou de Concordia, dit-il. Ça donne une belle image de la ville. On le doit au fait qu’énormément de gens se sont mobilisés. À l’origine, on voulait justement créer un pont culturel entre Chicoutimi et Jonquière. Et on propose encore des projections dans les deux secteurs. Notre programmation est aussi à l’image de notre désir de rester jeunes : des sections comme Tourner à tout prix proposent des œuvres libres et éclatées, et nos compétitions mêlent à la fois des films d’ici et des films internationaux, des productions plus institutionnelles et des œuvres artisanales. »

M^me Plante raconte quant à elle « avoir eu les yeux pleins d’eau » en écoutant des témoignages de jeunes employés qui lui ont confié avoir rêvé de travailler pour le festival depuis leur enfance. C’est que Regard organise également des projections jeunesse, des séances qui font d’ailleurs le bonheur des cinéastes invités, où des enfants peuvent être des centaines à découvrir ensemble leurs films.

À l’heure où l’État québécois envisage de couper dans ses programmes de sorties culturelles scolaires, la directrice insiste sur l’importance des projections familiales gratuites. « On souhaite bien sûr que les écoles continuent d’amener leurs élèves chez nous, mais, s’il le faut, on réfléchira à la façon d’élargir ce volet familial, parce que les jeunes sont les cinéphiles de demain. Il faut continuer de les joindre. »

Olivier Du Ruisseau est l’invité de Regard.