Quand, en 1994, le paléontologue sud-africain Ron Clarke découvre, au fond d’une grotte, quatre petits ossements fossiles d’un pied, il ne se doute pas qu’il vient de découvrir un squelette majeur de la paléontologie : un australopithèque dont le squelette est à la fois très ancien, 3,67 millions d’années, et presque complet. Comme le crâne a été assez sévèrement aplati et déformé lors du long processus de fossilisation, il lui faudra patienter encore trente ans avant de découvrir le visage de celui qui est désormais connu sous le nom de « Little Foot » (« petit pied »).

Une équipe internationale de chercheurs, dont fait partie Ron Clarke, vient de publier une analyse détaillée de la face de Little Foot, qui compare les caractéristiques anatomiques de son crâne avec celles d’autres australopithèques connus. Les australopithèques vivaient en Afrique il y a 2 à 4 millions d’années, et ils font partie des plus anciens représentants des hominines, groupe qui rassemble toutes les…