En ce 4 juillet 2026, les États-Unis célèbrent les 250 ans de leur Déclaration d’indépendance. C’est à Philadelphie, en 1776, que le texte fut adopté par le Congrès pour créer les États-Unis d’Amérique. 200 ans plus tôt, la première colonie anglaise s’installait en Amérique du Nord, située dans ce qui est aujourd’hui la Caroline du Nord, en 1587. Mais savez-vous qu’il plane encore un mystère autour de la disparition de cette colonie implantée à Roanoke ? Actu patrimoine revient sur cet épisode de l’histoire américaine.

Une initiative de la reine Élisabeth Iᵉʳ

La colonie de Roanoke fut le tout premier établissement anglais en Amérique installé en juillet 1587, financé et organisé par Sir Walter Raleigh pour le compte d’Élisabeth Iʳᵉ d’Angleterre. Le groupe comprenait des familles et se composait donc de 89 hommes, 17 femmes et 11 enfants.

Trois ans auparavant, en mars 1584, la souveraine accepta en effet de tenter l’installation de colons dans la région que Sir Walter Raleigh (c. 1552-1618) nommera en son honneur, la Virginie. Cette région, aujourd’hui la Caroline du Nord aux États-Unis, fut visitée par des Anglais au cours de l’été 1584, car Raleigh était impatient d’exploiter la licence de six ans accordée par Élisabeth pour établir une colonie du Nouveau Monde.

Où sont passées les colons ?

Un jour d’août 1590, deux navires anglais accostent l’île de Roanoke. Leur objectif : retrouver des colons qui y vivent depuis trois ans et leur apporter du ravitaillement. Seulement il y a un problème : les colons ont mystérieusement disparu. Plus aucune trace d’eux, à l’exception d’un mot gravé sur un tronc d’arbre : « Croatoan ». Il s’agit du nom d’une île située à environ 80 kilomètres de là, ce qui suggère que les colons avaient décidé de s’y installer.

La colonie de Roanoke fut alors connue sous le nom de « colonie perdue ». Il avait été convenu avec les colons restés sur place en 1587 que, s’ils quittaient l’île, ils devaient inscrire sur un arbre leur destination et dessiner une croix de Malte s’ils étaient en danger.

« Pas de croix, ils sont donc saufs et se sont probablement retirés sur l’île voisine de Croatan. Malheureusement, une tempête empêche les navires de rejoindre Croatan. Il est décidé que l’un ira hiverner aux Antilles et que l’autre retournera en Angleterre », rapportent nos confrères d’Historia.

Personne ne sut jamais le sort final que les colons de Roanoke avaient connu, mais l’explication la plus probable est qu’ils furent tués, à un moment ou à un autre, par des autochtones.

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