Un coup de main supplémentaire bienvenu pour les pompiers. Face à l’incendie massif en Gironde, le gouvernement a décidé de déployer dès ce samedi 25 juillet un A400M pouvant aider à la lutte contre les feux, alors qu’il ne devait pas être opérationnel avant quelques jours. Cet avion militaire, équipé pour larguer du produit retardant, viendra en renfort des Canadair et Dash déjà mobilisés par la Sécurité civile.

Airbus travaille depuis 2021 sur cette adaptation de son avion militaire de transport tactique, en service depuis le début des années 2010 dans plusieurs pays. L’idée était «déjà dans les tiroirs» de l’avionneur depuis un moment, mais «il a fallu atteindre un certain niveau de maturité de l’appareil» pour la concrétiser, expliquait en 2022 Jean-Brice Dumont, responsable du programme militaire d’Airbus, sur Franceinfo.

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Jusqu’à 20.000 litres d’eau

Alors que la fabrication des successeurs des Canadair est laborieuse, Airbus a développé un kit de largage qui ne nécessite aucune modification structurelle de l’appareil. «L’A400M est fait pour charger du matériel à larguer au sol, explique Xavier Tytelman, consultant aéronautique et défense. Ils ont conçu leur système “roll-on/roll-off”, c’est-à-dire qu’il suffit de le charger sur les rails de la soute cargo.» Les 25 A400M dont dispose la France pourraient ainsi être mobilisés rapidement, sans avoir besoin de les bloquer plusieurs mois dans cette configuration s’il n’y a pas de besoin urgent.

Il s’agit d’une citerne pouvant emporter jusqu’à 20.000 litres d’eau ou de retardant, soit trois fois la capacité d’un Canadair - même si ce dernier peut faire plus de rotations chaque heure car il peut écoper sans se poser. L’eau peut être larguée en vol en ouvrant la trappe de la soute, permettant ainsi de créer «des lignes de forte concentration allant jusqu’à 400 mètres de long», assure Airbus. Il sera surtout utilisé «en amont des flammes», en larguant du produit retardant, indique l’armée de l’Air et de l’Espace.

Installée dans la soute cargo de l’appareil, la citerne doit être remplie au sol. Armée de l’Air et de l’Espace

La citerne doit être rechargée au sol, car l’avion ne peut pas écoper comme les Canadair. Mais l’opération ne prend qu’une dizaine de minutes - sans compter le vol aller-retour entre l’incendie et la piste choisie. Les A400M peuvent, en théorie, se poser partout où ils peuvent être rechargés, estime Xavier Tytelman, «soit les pélicandromes ou tout aéroport civil avec des pompiers». Airbus souligne également que l’appareil peut «opérer à partir de pistes courtes et non pavées», ce qui pourrait à terme «transformer la façon dont les incendies sont combattus dans les zones reculées ou difficiles d’accès».

L’A400M peut voler de nuit

Si un premier essai de largage a pu être effectué à peine neuf mois après le lancement du programme, il a fallu plusieurs années pour que le système soit complètement opérationnel. Sa simplicité d’installation a facilité les choses. «L’A400M est fait pour faire la guerre et voler dans des conditions extrêmes, rappelle Xavier Tytelman. S’alléger de 20 tonnes en quelques secondes après le largage de l’eau est également tout à fait normal pour lui.» Il pourra par ailleurs voler de nuit, contrairement aux Canadair et aux Dash qui sont cloués au sol dès que le soleil se couche.

Des tests concluants ont encore été menés en 2025 à Nîmes. Il restait toutefois à former les pilotes car attaquer du feu reste une mission bien particulière. L’appareil est encore «en cours d’équipement, les équipages sont encore en train d’être formés», indiquait ainsi jeudi la porte-parole du gouvernement Maud Bregeon pour justifier que les A400M n’étaient pas encore employés sur le terrain, répondant ainsi aux critiques des oppositions.

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Malgré la facilité apparente, «adapter les A400M est un peu plus long et complexe qu’un jeu de Lego pour enfants», s’était par ailleurs défendue Maud Bregeon face aux critiques de Jean-Luc Mélenchon. Le candidat LFI à la présidentielle mettait en avant le cas de l’Espagne, qui devait déployer dès cet été ses A400M dans la lutte contre les incendies. Mais alors qu’un méga-feu est aux portes de Madrid fin juillet, la presse espagnole a affirmé qu’aucun appareil n’était encore en mesure d’intervenir.