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On a l’équipage et la fusée est partie. Toutes les planètes se sont alignées pour la mission Artémis II, qui mobilise la capsule Orion avec à son bord les quatre astronautes pour une aventure d’une dizaine de jours autour de la Lune.

Même si l’équipage (trois Américains et un Canadien) ne va pas se poser sur le satellite, c’est un moment très fort pour les États-Unis. Ce vol est en effet le premier à se rendre vers la Lune depuis plus d’un demi-siècle. Il faut remonter à 1972 pour retrouver une telle odyssée, année de l’ultime mission du programme Apollo.

Artémis II, deuxième mission du programme Artémis, consiste avant tout à reproduire le vol effectué en 2022 avec la mission inhabitée Artémis I, qui a duré 25 jours. Le trajet d’Artémis II est bien plus court, mais cela offre le temps à l’équipage de tester le vaisseau Orion de fond en comble pendant ce tour lunaire. Pour l’alunissage, il faudra attendre Artémis IV.

Les grandes étapes de la mission Artémis II autour de la Lune

Le voyage se déroulera en plusieurs grandes étapes, décrites par l’agence spatiale américaine. On peut distinguer trois grandes phases :

• Le départ de la Terre et les manœuvres en orbite en prévision du voyage vers la Lune ;
• Le trajet lui-même et le survol du satellite ;
• Le retour vers la Terre et l’arrivée dans l’océan Pacifique.

Décollage, une boucle autour de la Terre, un voyage vers la Lune, une nouvelle boucle, puis retour au bercail, avec un amerrissage. C’est simple sur le papier. // Source : Nasa

Voici ce qu’il va se passer, dans le détail, étape par étape :

• Décollage de la fusée Space Launch System (SLS) depuis le centre spatial Kennedy, en Floride (États-Unis). Au sommet du lanceur se trouve la capsule Orion et à bord les quatre astronautes.
• Largage des boosters latéraux du SLS et de la tour de sauvetage, qui sert à éloigner le vaisseau Orion à haute vitesse si jamais la fusée rencontre une difficulté.
• Largage de l’étage principal du SLS, qui assurait l’essentiel de la propulsion pour envoyer Orion dans l’espace. La capsule se sépare et entame une manœuvre orbitale pour relever son périgée (le point de l’orbite le plus proche de la Terre) et rejoindre l’orbite terrestre haute.
• Vérification de l’engin spatial qui durera pratiquement 24 heures.
• Séparation d’Orion de l’ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage), qui est le deuxième étage du SLS, avec sa propre propulsion. Une démonstration doit avoir lieu au même moment pour tester des opérations de rendez-vous spatial avec l’ICPS.
• Fin de la démonstration et éloignement définitif de l’ICPS. Début des vérifications en orbite terrestre haute. Évaluation des équipements de survie, d’exercice et d’habitation.
• Relèvement du périgée.
• Injection translunaire avec la motorisation d’Orion.
• Début du voyage vers la Lune, qui durera environ quatre jours. Corrections éventuelles de la trajectoire.
• Survol de la Lune. Altitude moyenne au niveau de la face cachée : 10 427 km. En comparaison, la Station spatiale internationale se trouve à une distance de 400 km environ de la Terre.
• Retour vers la Terre, avec corrections éventuelles de la trajectoire pour bien viser la planète bleue. Temps du voyage : quatre jours.
• Séparation du module d’équipage du module de service à proximité de la Terre.
• Entrée dans l’atmosphère terrestre.
• Amerrissage et récupération de la capsule et des astronautes par la marine américaine.