Le 79e Festival des trappeurs du nord du Manitoba bat son plein à The Pas jusqu’au 22 février. L’événement annuel met en valeur la culture nordique, l’histoire de la traite des fourrures et les traditions bien ancrées dans la région.

La plus grande célébration hivernale de la zone a débuté le 18 février et se déroule à The Pas ainsi qu’à la Première Nation Crie d'Opaskwayak. Bien que le festival ait été fondé en 1948, certaines de ses activités emblématiques remontent à bien plus loin.

Parmi elles, la course de chiens de traîneau du Championnat du monde s’inscrit dans l’héritage des déplacements en traîneau à chiens durant la traite des fourrures. Elle est aussi l’héritière du The Pas Dog Derby, une course présentée pour la première fois en 1916.

Les compétitions King and Queen Trapper récompensent les participants pour leurs habiletés traditionnelles : abattre des arbres, couper et fendre du bois, transporter des sacs de farine, faire bouillir du thé et relever d’autres épreuves inspirées du mode de vie des trappeurs.

Une ouverture officielle en présence de dirigeants provinciaux et autochtones

Le festival a été lancé mercredi lors d’une cérémonie officielle au Wescana Inn, en présence de dirigeants locaux et provinciaux. Le premier ministre du Manitoba, Wab Kinew, était sur place, tout comme le chef de l’opposition, Obby Khan.

Le grand chef de Manitoba Keewatinowi Okimakanak, Garrison Settee, et le président de la Fédération métisse du Manitoba, David Chartrand, ont également fait le déplacement vers le Nord.

Pour marquer le début des festivités, certains dignitaires ont participé à une coupe de billot cérémoniale. Deux équipes s’affrontaient : le maire de The Pas, Andre Murphy, et David Chartrand d’un côté, contre le chef de la Première Nation Crie d'Opaskwayak, Michael Constant, et Wab Kinew de l’autre. L’équipe du maire a remporté l’épreuve.

Je suis invaincu en tant que maire, a plaisanté M. Murphy.

Les candidates au concours Fur Queen du Festival des trappeurs du nord du Manitoba saluent devant l’hôtel de ville de The Pas, brièvement rebaptisé « Fort Pay-Up » le 18 février. Le festival est le plus grand événement hivernal du nord du Manitoba.

Photo : Radio-Canada / Eric Westhaver

Le concours Fur Queen et l’engagement communautaire

Le concours Fur Queen, organisé chaque année, met en vedette de jeunes femmes de la communauté, parrainées par des entreprises et des groupes locaux. L’ancienne Fur Queen Caylin Hopper explique que la gagnante agit comme ambassadrice de la communauté et modèle positif.

Elle fait beaucoup. Elles commencent en octobre, organisent des collectes de fonds et participent à des événements communautaires. Quand le festival arrive, l’horaire est très chargé. On passe toute la semaine à assister aux activités et à passer du temps avec les enfants dans les écoles, dit-elle.

C’est vraiment inspirant, honnêtement. Je dirais que ça a été l’un des grands moments de ma vie, lorsque je me suis présentée comme Fur Queen.

Tricia Kotz, ancienne gagnante du concours Queen Trapper, a vu sa fille Dakota se présenter cette année au titre de Fur Queen.

J’adore l’ambiance, affirme-t-elle. L’ambiance de tout et de tout le monde? J’adore.

Un village d’hiver et une mobilisation bénévole

Les activités se déroulent un peu partout à The Pas et à la Première Nation Crie d'Opaskwayak. Certaines sont présentées à Fort Whoop-it-Up, situé près de la rivière Saskatchewan. On y trouve plusieurs sculptures de glace, un salon entièrement aménagé en glace ainsi que la chaise du trappeur, un trône glacé devenu incontournable pour les photos souvenirs.

Pendant toute la durée du festival, les bénévoles et organisateurs sont facilement reconnaissables. Cette année, ils portent des chandails de hockey bleus assortis, en imitation flanelle.

Shirley Rivalin, l’une des bénévoles, coordonne le groupe de jeunes aides. Elle affirme que travailler avec les jeunes est sa partie préférée du festival.

Travailler avec le comité jeunesse. Ils s’amusent toujours et les activités familiales sont formidables pour les enfants — ils ont énormément de plaisir, explique-t-elle.

Le maire Andre Murphy dit que son moment préféré demeure le départ des attelages lors de la course de chiens, mais il apprécie surtout l’esprit de rassemblement qui caractérise l’événement.

Dans l’ensemble, j’aime toutes les activités qui rassemblent tout le monde. C’est un moment de joie pour chacun , affirme-t-il.

Ça montre vraiment à quel point nous sommes résilients et fiers de notre culture et de notre région. Tous les bénévoles se mobilisent, et, malgré le travail acharné, tout le monde est de bonne humeur et fier de ce qu’il accomplit.

Avec les informations de Eric Westhaver