Des dizaines de joueurs professionnels de pickleball des quatre coins du pays ont pris part, samedi et dimanche à Toronto, au tournoi de lancement de la quatrième saison de leur ligue nationale.

Huit équipes se sont affrontées samedi et dimanche au complexe sportif Picklr Toronto West.

Les rencontres ont attiré plus de 1000 spectateurs, du jamais vu dans l’histoire du pickleball au pays, selon le commissaire de la Canadian National Pickleball League (CNPL), Mike McAninch.  

C’est une grande avancée. Tout va de mieux en mieux au Canada, à mesure que le sport se développe d’année en année.

Ricky Liorti est joueur professionnel de pickleball au sein du club Toronto United.

Photo : Radio-Canada

Le joueur torontois Ricky Liorti, membre du club Toronto United, hôte du tournoi, abonde dans le même sens. 

Il a été particulièrement fasciné, pendant le tournoi, par les spectateurs qui n’avaient jamais assisté à un match de pickleball auparavant et les enfants qui criaient pour encourager leurs joueurs préférés. 

Huit équipes ont pris part au tournoi de lancement de la quatrième saison de la Canadian National Pickleball League.

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Rattraper les États-Unis

La progression du sport au Canada est remarquable, note Ernesto Fajardo, qui a fait le déplacement de Montréal. 

Il est devenu joueur professionnel en 2019, mais remarque aussi la hausse de l’engouement pour le pickleball à travers le club 514 Montréal dont il est copropriétaire.

Le Montréalais Ernesto Fajardo est joueur professionnel de pickleball.

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Évidemment, au Canada, nous sommes derrière les États-Unis, où le sport explose. Nous essayons de les rattraper [...], mais c’est bien de faire partie de cette croissance ici, indique pour sa part la joueuse Maria Klokotzky du club Toronto United, qui a elle aussi participé au tournoi. 

Le pickleball est l’un des sports qui connaissent la plus forte croissance en Amérique du Nord. Au Canada aussi, il suscite un tel engouement que dans plusieurs villes, des citoyens réclament davantage de terrains. 

Selon Pickleball Canada, près de 2 millions de Canadiens jouaient au pickleball en janvier dernier, soit une augmentation de 80 % par rapport à 2022.

Un manque de financement déploré

Selon leur classement, les joueurs de la CNPL se partagent une cagnotte totale de 100 000 $.

La somme qu’il perçoivent n’équivaut peut-être pas à un [salaire] à temps plein, mais c’est le plus que peuvent obtenir les joueurs canadiens, souligne le cofondateur de la ligue, Yui See Lau. 

Yui See Lau est l'un des cofondateurs de la Canadian National Pickleball League.

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L’un des plus gros problèmes dans le pickleball professionnel au Canada est le manque de financement, ajoute Ricky Liorti, qui espère que la ligue pourra bientôt attirer davantage de bailleurs de fonds. 

Cette année, la CNPL prévoit sept autres tournois d’ici la fin septembre, répartis en Ontario, en Colombie-Britannique et à l’Île-du-Prince-Édouard.

On essaie d’avoir des événements un peu partout au Canada pour développer le sentiment national, indique Yui See Lau.