Alors que des millions de Canadiens se préparent à suivre le tournoi de hockey des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina dans quelques semaines, une famille de Sault-Sainte-Marie, dans le Nord de l’Ontario, rappelle les liens forts entre le Canada et l’Italie en ce qui concerne ce sport.

Elle revient en particulier sur la première fois que cette région de l’Italie a accueilli les Jeux olympiques d’hiver, il y a 70 ans.

Décédé l’an dernier, Aldo Maniacco de Sault-Sainte-Marie, faisait partie de plusieurs hockeyeurs du Nord de l’Ontario à être membres de l’équipe olympique de hockey italienne en 1956 aux Jeux de Cortina d’Ampezzo.

Dans le but de constituer une équipe aussi compétitive que possible, des joueurs d'origine italienne originaires de Sault-Sainte-Marie, Sudbury, Timmins et Thunder Bay ont été recrutés par l'équipe nationale de ce pays dans les années précédant les jeux.

Ces hommes ont demandé un passeport italien et se sont installés dans le pays de leurs parents avec le rêve de participer à cette compétition internationale.

Des joueurs du Nord de l’Ontario ayant des origines italiennes ont participé aux Jeux olympiques de Cortina d’Ampezzo en 1956 au sein de l’équipe italienne de hockey.

Photo : Gracieuseté de Bill O'Donnell

Outre Maniacco, on retrouvait notamment deux autres joueurs de Sault-Sainte-Marie; Carmen Tucci et Bernie Tomie, ainsi que Ron Furlani, de Sudbury.

D’autres joueurs, dont Florio Guarda de Timmins et Ron Dotter, Don Lato et Dickie Gioia de Sault-Sainte-Marie, ont tous déménagé en Italie pour jouer au hockey mais n’ont pas été retenus dans l’équipe olympique.

Maintenant, la famille de Maniacco s’efforce de faire en sorte que l’héritage de ces joueurs, connus sous le nom de Canadiens de Cortina, soit préservé.

La petite-fille du hockeyeur, Brye-Anne Maniacco, ainsi que l'historien Bill O’Donnell, retracent l’histoire de l’équipe dans l’espoir de produire un documentaire.

Je pense que cette histoire ne doit pas tomber dans l’oubli. Ces hommes ont renoncé à la citoyenneté canadienne, mais ils aimaient tellement ce sport que jouer au hockey était ce qu’ils voulaient faire , affirme M. O’Donnell.

Aux Jeux de 1956, l’équipe italienne de hockey a terminé en septième place sur dix équipes, ce qui reste à ce jour le meilleur résultat olympique du pays dans ce sport.

En ronde préliminaire, l'équipe a fait match nul contre l'Autriche et l'Allemagne avant de tenir le Canada à égalité 1-1 au début de la troisième période, un match que l'Italie a perdu 3-1.

Aldo Maniacco m’a raconté qu’il avait marqué un but contre Denis Brodeur, le père de Martin Brodeur, qui était alors le gardien de but du Canada , se souvient M. O’Donnell. Mais l’arbitre n’a pas vu la rondelle entrer dans le filet. Denis Brodeur l’a retiré avant que l’arbitre ne puisse appeler le but.

Le Canada a remporté la médaille de bronze, l'URSS (l'ancienne Union soviétique) l'or et les États-Unis l'argent.

Malgré sa relégation en ronde de consolation, l'Italie a terminé en beauté et a remporté ses trois derniers matchs.

Les Canadiens de Cortina ont apporté une contribution majeure à ce club de hockey , déclare Bill O’Donnell.

Une photo de l’équipe italienne durant un match aux Jeux olympiques d’hiver de 1956 à Cortina d’Ampezzo.

Photo : Gracieuseté de Brye-Anne Maniacco

L’Italie a décidé de ne pas autoriser les joueurs d’Amérique du Nord à faire partie de son équipe nationale aux Jeux olympiques de 1964.

Ils n’ont pas bien fait. Ils ont terminé 14e sur 15 équipes cette année-là , explique M. O’Donnell.

Les joueurs d'origine italienne ont été autorisés à réintégrer le programme de hockey italien 20 ans plus tard, et le Nord de l'Ontario a conservé une forte représentation.

Tom Milani et Robert De Piero, originaires de Thunder Bay, ont joué dans l'équipe italienne dans les années 1980, tandis que Gene Ubriacco, de Sault-Sainte-Marie, a été l’entraîneur de l'équipe nationale italienne en 1992.

John Parco, originaire de Sault-Sainte-Marie, a également joué dans l'équipe olympique italienne de hockey de 2006 à Turin.

La plupart des joueurs de l'équipe de 1956 ne sont plus de ce monde.

Aldo Maniacco est décédé à Sault-Sainte-Marie le 10 mai 2025.

Déçue que son grand-père ne puisse pas regarder les Jeux olympiques le mois prochain, Brye-Anne Maniacco est tout de même reconnaissante pour les souvenirs qu'il a laissés.

Il disait toujours qu’il ne verrait pas le retour des Jeux (à Cortina d’Ampezzo) , déclare-t-elle en larmes.

Mais il était si fier et si heureux de leur retour. J’étais vraiment fière de lui , ajoute-t-elle.

Aldo Maniacco, assis, alors qu’il recevait un tableau de la part de Bill O’Donnell représentant des joueurs de Sault-Sainte-Marie ayant participé à l’équipe italienne de hockey aux Jeux olympiques de 1956, dont Maniacco, Carmen Tucci et Bernie Tomie.

Photo : Gracieuseté de Brye-Anne Maniocco

Trois joueurs de l'équipe sont encore en vie, dont Bernie Tomie.

La famille Maniacco tente actuellement d'obtenir un financement du Fonds du patrimoine du Nord de l'Ontario pour produire un documentaire sur les Canadiens de Cortina.

C’est quelque chose dont nous devrions être fiers en tant que pays, l’héritage que ces gars-là nous ont laissé , affirme M. O’Donnell.

L’Italie fait partie des 12 pays qui prendront part à la compétition olympique du côté masculin, tandis que l’équipe féminine du pays hôte figure parmi les huit en compétition.

D’après un reportage d’Alex Flood de CBC