Dans un rapport de cas publié dans la revue Journal of Medical Case Reports, des médecins ont décrit l'histoire d'un homme âgé ayant souffert pendant des années d'un hoquet incurable. C'est lors d'une hospitalisation que les médecins ont découvert que le hoquet était le symptôme d'une allergie que l'on pouvait facilement traiter. 

Un taux anormalement élevé d'éosinophiles

Le hoquet est une contraction involontaire du diaphragme, un muscle situé à la base des poumons. Ces contractions produisent un appel d'air sonore, le fameux bruit du « rot retenu ». Bien que désagréable, le hoquet est un trouble totalement bénin et passager dans la plupart des cas. Il survient généralement après avoir mangé trop vite ou bu beaucoup de boissons gazeuses. Chez certaines personnes, il peut durer longtemps et devenir insupportable. Dans ce cas, il est le signe d'un problème de santé sous-jacent. C'est ce qui est arrivé à ce patient. 

Dans le rapport rédigé par les médecins qui l'ont pris en charge à l'hôpital, il est écrit que l'homme souffrait depuis plus de deux ans de hoquets intermittents et imprévisibles. Le patient aurait essayé divers médicaments pour tenter de soulager ce hoquet, notamment du baclofène (un relaxant musculaire), de la chlorpromazine (un antipsychotique parfois prescrit pour le hoquet chronique) et des inhibiteurs de la pompe à protons (utilisés pour traiter le reflux gastro-œsophagien, qui peut provoquer un hoquet chronique). En vain. 

Son état s'est finalement aggravé. Durant les deux semaines qui ont précédé son hospitalisation, l'homme a souffert de hoquets incessants, accompagnés d'une grande fatigue. Ce qui l'a poussé à se rendre aux urgences. Une analyse de sang a révélé un taux anormalement élevé d'éosinophiles, des globules blancs qui augmentent en cas d'infection parasitaire. Ces cellules sont aussi souvent impliquées dans les symptômes d'allergies et d'asthme.

Une analyse de sang a révélé un taux anormalement élevé d'éosinophiles. © Chutipon Lakkaew, iStock

L'œsophagite à éosinophiles : une maladie qui se manifeste rarement par un hoquet chronique

Chez les individus sains, les éosinophiles représentent environ 1 à 4 % du total des globules blancs d'un adulte. Or, cet homme présentait un taux d'éosinophiles de 18 %, mais aucun signe d'infection parasitaire. Des examens complémentaires ont révélé qu'il souffrait d'une œsophagite à éosinophiles (EoE). Cette maladie est provoquée par une accumulation excessive d'éosinophiles dans l'œsophage (un phénomène peut se produire ailleurs dans le corps). 

Elle se manifeste généralement par des difficultés à avaler, des brûlures d’estomac et une sensation de blocage alimentaire dans l'œsophage. Mais cet homme ne présentait aucun de ses symptômes, ce qui explique que le diagnostic ait été difficile à poser. Les crises d'EoE peuvent être déclenchées par des allergène courants comme certains aliments mais les symptômes sont différents de ceux observés dans les allergies alimentaires. En effet, dans les allergies alimentaires, la réaction allergique est souvent quasi instantanée. Chez les personnes atteintes d'EoE, la réaction à l'allergène est retardée. 

Ce cas d'EoE est le troisième (documenté) à se manifester par un hoquet. Celui-ci a probablement été provoqué par l'envoi d'impulsions anormales par les cellules de l'œsophage au nerf vague, un nerf important qui communique avec le diaphragme.

Le hoquet a disparu grâce à des corticoïdes

On ne connaît pas bien les causes d'apparition de cette maladie, bien que la génétique soit un facteur de risque probable.

Heureusement, l'homme a pu être traité. Les médecins lui ont d'abord prescrit une association d'un inhibiteur de la pompe à protons (utilisé pour traiter l'œsophagite à éosinophiles) et de baclofène. Ce traitement a partiellement soulagé son hoquet. En complément, ils lui ont prescrit un corticoïde topique qui a permis de faire disparaître son hoquet et de faire baisser son taux d'éosinophiles.  

Ce cas montre que cette maladie rare peut parfois se manifester de façon inhabituelle. « L'œsophagite à éosinophiles doit être envisagée dans le diagnostic différentiel chez les patients présentant un hoquet chronique réfractaire, même en l'absence des symptômes typiques, et un traitement rapide par corticoïdes topiques doit être envisagé », ont conclu les médecins.