MILAN – Nick Suzuki écopera-t-il avec le retour au jeu de Brad Marchand en quarts de finale contre la Tchéquie?

L’entraîneur-chef Jon Cooper est très heureux de pouvoir compter sur le retour de Marchand, qui a raté les deux derniers matchs afin de soigner des bobos.

Reste à voir de quelle manière cela influencera la formation, car il a plusieurs options de qualité à sa disposition et quelqu'un tirera la courte paille.

C’est le compétiteur ultime, a dit Cooper à propos de Marchand. Il est déjà passé par là et il a pris part aux gros matchs par le passé, que ce soit des finales de la Coupe Stanley, ou de Championnats du monde, ou bien à la Confrontation des 4 nations. Sa détermination et son désir d’être ici sont sans égal.

Le fait est qu’on a voulu s’assurer qu’il serait prêt pour ces matchs éliminatoires. On a besoin qu’il soit pleinement en santé et prêt à y aller.

Si l’on se pose la question à propos de Suzuki en particulier, c’est qu’à l’entraînement, mardi, il semblait garder au chaud la place de Nathan MacKinnon – qui avait eu congé d’entraînement – entre Brandon Hagel et Sam Reinhart.

Sam Bennett a également fait l’impasse sur l’entraînement, mais autant lui que MacKinnon seront à la disposition de Cooper contre la Tchéquie.

Suzuki ne ressort pas particulièrement depuis le début du tournoi olympique. Dans une compétition aussi courte, la nécessité d’y aller avec les joueurs qui offrent le meilleur rendement sur le moment est rehaussée.

Le capitaine du Canadien de Montréal a quand même offert une évaluation positive de son jeu jusqu’à maintenant.

J'ai joué des matchs solides, estime Suzuki. J'essaie d'être responsable en défense, d'être fiable en infériorité numérique, et j'ai eu quelques bonnes occasions. Je suis content de mon jeu, mais je pense qu'il y a encore matière à amélioration pour être plus à l'aise avec le groupe.

Au terme du match face à la Suisse, que Suzuki avait entamé à l’aile avant de retourner au centre en cours de rencontre, il avait mentionné qu’il s’était senti plus à l’aise dès le moment où il avait retrouvé sa position naturelle.

On entend souvent dire qu’il est facile pour un joueur de centre d’être déplacé à l’aile, mais Cooper n’est pas tout à fait d’accord.

Ils peuvent réussir cette transition parce que les centres sont souvent des joueurs assez intelligents, dotés d'un QI hockey élevé, mais ils ne sont pas habitués à récupérer les rondelles le long de la bande et à faire toutes ces petites choses qui doivent être faites – se placer dans les lignes de tir, bloquer les lancers, savoir où se placer lors des contre-attaques. Tout ça est différent.

Mais si vous me demandez qui est capable de s'adapter rapidement, ce sont les joueurs de centre.

La meilleure occasion pour Suzuki de poursuivre le tournoi olympique au centre serait que MacKinnon soit inséré de façon stable aux côtés de Connor McDavid et de Macklin Celebrini.

On peut s’inquiéter pour son statut, mais au terme de la phase préliminaire du tournoi, Suzuki affiche quand même un temps d’utilisation moyen (13 min 39 s) supérieur à ceux de Reinhart (12:36), de Tom Wilson (12:26), de Bo Horvat (10:16), de Seth Jarvis (9:57) et de Bennett (9:03).

Compte tenu de la confiance qu’on lui a témoignée jusqu’à maintenant, le retrancher serait quand même une bonne dégringolade dans la hiérarchie des attaquants.

Précisons que Suzuki s’est exercé en désavantage numérique aux côtés de Hagel, mardi, dans une séance axée sur les unités spéciales. Son emploi à court d’un homme peut constituer une autre planche de salut pour lui.

Peu importe le temps de jeu...

Marchand, qui gère une blessure persistante lui ayant fait rater plusieurs matchs récemment en Floride, a confié qu’il pensait à l’origine être celui qui agirait comme réserviste dans l’équipe canadienne.

Pour être honnête, je ne pensais pas être dans la formation en arrivant ici, a-t-il indiqué. Je pensais que je serais le gars d’extra, que j’allais être une voix au sein de l’équipe et que j’essaierais d’être bruyant et insupportable dans le vestiaire.

Qui sait, le vétéran de 37 ans sera peut-être limité à un rôle de 13e attaquant face aux Tchèques. D'ailleurs, avant de se demander qui de Suzuki, Horvat, Bennett ou Jarvis sera retranché, il faut aussi penser à celui qui restera sur le banc en soutien à ses coéquipiers.

Mais quelles que soient les décisions des entraîneurs d’ici la conclusion du tournoi, les Jeux olympiques ne sont pas le bon endroit pour s’apitoyer sur son sort individuel, a rappelé Marchand.

Quand on fait partie d'une équipe comme celle-ci, le temps de jeu importe peu, tout comme de savoir si l'on joue ou non, a-t-il précisé. Si je venais ici et si je n'affichais pas une seule présence dans ce tournoi, je serais tout aussi heureux que si j'étais sur la glace avec les autres ou que si je jouais 20 minutes.

On veut juste faire partie de l'équipe. Tout le monde doit faire des sacrifices, et je pense que c'est ce dont les gars sont fiers quand ils font partie d'équipes comme celle-ci : ce n'est pas de savoir qui joue où, mais d'atteindre l'objectif qu’on s'est fixé en arrivant dans ce tournoi, a poursuivi Marchand.

Martin Necas a inscrit un but dans la victoire contre le Danemark. Il est le meilleur attaquant de la Tchéquie jusqu'à maintenant dans le tournoi olympique.

Photo : Getty Images / Bruce Bennett

Les Tchèques n’ont rien à perdre

Dans l’un des quatre matchs de barrage au programme mardi, la Tchéquie a difficilement vaincu le Danemark 3-2 pour gagner le droit d’affronter le Canada en quarts de finale.

Les Tchèques ont su résister aux assauts des Danois en fin de rencontre, mais ils n’ont pas exactement quitté la patinoire avec la mine triomphante. Ils s’en sont beaucoup remis à leur défenseur numéro un, Filip Hronek, pour tenir bon sur le plan défensif. Le nouveau défenseur des Canucks de Vancouver, à la suite du départ de Quinn Hughes, a joué près de 28 minutes dans ce qui était un quatrième match en six jours pour eux.

Et ils seront de retour en action demain contre le Canada!

C’est là où l’on voit l’avantage de terminer au 1er rang de son groupe, ça vous donne une journée de repos supplémentaire, a souligné l’attaquant Tomas Hertl, très discret depuis l'entame du tournoi.

David Pastrnak a reconnu que lui non plus ne jouait pas son meilleur hockey à l’heure actuelle. Il est conscient que son équipe devra rehausser son niveau si elle espère faire meilleure figure qu'au premier affrontement face au Canada, que la Tchéquie avait perdu 5-0.

C'est peut-être la meilleure équipe de tous les temps, donc on va peut-être devoir mettre notre respect de côté et essayer de leur imposer notre jeu. Leur force de frappe offensive est incroyable.

On doit simplement être un peu plus insistants avec la rondelle, jouer davantage en zone offensive et jouer avec plus de confiance, a proposé la vedette des Bruins de Boston. On n’a rien à perdre, donc on va tout donner sur la glace. En tant qu'équipe, on n’a pas encore joué à notre meilleur niveau, donc j'espère que nous avons gardé le meilleur pour demain.

Les équipes ont commencé à tomber, mardi, et le Canada ne sera pas différent des autres en ne vivant à partir de maintenant que des matchs sans lendemain.

Je déteste aborder les choses de cette façon parce que c’est se mettre du stress inutile, a déclaré Cooper. Je ne veux pas que les joueurs se mettent à jouer en ayant en tête de ne pas faire d’erreur.

J’aime notre façon de penser. Pour nous, ce n’est pas un match de quarts de finale. C’est notre quatrième match et on doit en gagner six. Allons-y pour le mieux.