Le projet d’aréna au centre-ville de Saskatoon, déjà controversé, pourrait avoir été ralenti par la mairesse Cynthia Block, notamment en ce qui concerne son financement.

Après un vote du conseil municipal qui a rejeté les plans d’une entente avec un investisseur privé le mois dernier, la mairesse, Cynthia Block, a expliqué pourquoi elle demande aux gouvernements fédéral et provincial de contribuer au financement de ce projet massif, estimé à 1,2 milliard de dollars. Environ 800 millions de dollars de ce montant seraient ainsi attendus de la part des contribuables fédéraux et provinciaux.

Le conseil municipal est catégorique : le Centre SaskTel, lorsqu’il déménagera au centre-ville, ne générera pas d’impôts fonciers, a affirmé Cynthia Block devant des journalistes.  Je ne pense pas qu’il devrait y en avoir. Il s’agit d’un lieu à but lucratif.

Cependant, les contribuables ont déjà financé 72 rapports produits en 10 ans par l’administration municipale pour étudier ce projet, sans compter trois années de négociations avec le partenaire privé OVG360, qui ont finalement été annulées.

Alors que la Ville est en quête d’un partenaire financier, certains résidents espèrent toujours que le projet puisse voir le jour, même s’il semble pour le moment précaire.

Le conseil municipal reste divisé sur la question. Trois conseillers, qui avaient voté en faveur d’un plan d’opération privé il y a trois ans, Troy Davies, Bev Dubois et Zach Jeffries, ont rejeté le nouveau plan proposé le mois dernier, notamment à cause des antécédents controversés de l’ancien PDG d'OVG360, Tim Leiweke.

Il s’agit tout de même d’un pari risqué. Normalement, au Canada, les villes souhaitant collaborer avec un partenaire privé ont besoin que celui-ci soit également propriétaire d’une équipe professionnelle majeure, comme dans la LNH.

La Ligue de hockey de l’Ouest, où évoluent les Blades de Saskatoon, n’a pas la même portée auprès des investisseurs, ce qui rend la recherche d’un partenaire milliardaire plus difficile. Le refus d’OVG360, pourtant expérimenté dans la gestion d’arénas, affaiblit la crédibilité du projet.

Le Centre Sasktel de Saskatoon, en Saskatchewan, en 2018.

Photo : Radio-Canada

Un renouveau nécessaire

Depuis plusieurs mois, divers groupes ont présenté des plans et des stratégies aux membres du conseil municipal afin d’étudier les différentes possibilités.

Pendant un temps, il semblait qu’OVG360, un groupe d’investisseurs privés des États-Unis, allait proposer l’offre la plus crédible pour la Ville. Cependant, ces plans de partenariat ont finalement échoué.

Parmi ces propositions, l’idée de revitaliser le district pour y inclure l’aréna des Blades et un plan d’agrandissement du Palais des congrès, la Place TCU, a également été présentée.

Alors que la Ville continue de tout mettre en œuvre pour démontrer la viabilité économique du projet, aucun financement n’est encore assuré, ce qui complique l’attraction d’investisseurs étrangers. Une mise à jour sur la faisabilité de financement de cette initiative d’envergure est prévue d’ici la fin de l’année.

Les critiques soulignent que le projet repose sur l’expérience locale, mais que l’absence de partenaires externes avec de l'expérience dans la gestion de grandes installations sportives pourrait nuire à sa réussite. Will Lofdahl, ancien PDG américain du Centre SaskTel, avait justement apporté cette expertise avant de quitter Saskatoon.

Avec les informations de Phil Tank