Emprisonné en Russie depuis juin 2024, le chercheur français Laurent Vinatier a été libéré ce jeudi 8 janvier, a annoncé le service de sécurité russe (FSB). Fin décembre, Moscou avait indiqué avoir formulé « une proposition » à la France concernant cet homme de 49 ans, laissant entrevoir un important signe d’espoir pour ses proches, qui suivaient son sort avec inquiétude depuis plusieurs mois.

Finalement, Laurent Vinatier a été libéré dans le cadre d’un échange de prisonniers, qui s’est déroulé ce jeudi. En contrepartie, la France a libéré le basketteur russe Daniil Kasatkin, arrêté en juin 2025 à la demande de la justice américaine qui le soupçonne d’avoir fait partie d’un réseau de hackers et avait demandé à Paris son extradition.

Le FSB a diffusé une vidéo de la libération du chercheur français, dans laquelle on le voit sortir d’un centre de détention sous la neige, rouler à l’arrière d’une voiture puis monter à bord d’un petit avion.

Dès son retour sur le territoire français, Laurent Vinatier Il a été pris en charge par le centre de crise et de soutien du Quai d’Orsay, où il passera un bilan de santé dans la soirée. Il a également pu retrouvé ses parents. « Je partage le soulagement de sa famille et de ses proches », a réagi le président Emmanuel Macron sur le réseau social X, en exprimant sa « gratitude » aux agents diplomatiques pour « leur mobilisation ».

« C’est un immense soulagement », a également déclaré Me Frédéric Bélot, l’avocat des parents de Laurent Vinatier, qui défendait également le basketteur russe Daniil Kasatkin. « Je suis particulièrement heureux que Laurent Vinatier ait été échangé contre un autre de mes clients, Daniil Kasatskin, que je pense innocent. Laurent Vinatier était lui aussi totalement innocent », a-t-il affirmé.

Condamné à trois ans de prison par la justice russe

Laurent Vinatier avait été condamné en octobre 2024 à trois ans de prison par un tribunal russe pour ne pas s’être enregistré comme « agent de l’étranger », alors qu’il collectait des informations militaires considérées comme pouvant être utilisées contre la sécurité de la Russie. Également soupçonné d’« espionnage », il craignait de voir sa peine encore alourdie.

Son cas n’est pas isolé. Depuis son attaque à grande échelle de l’Ukraine lancée en 2022, Moscou a arrêté plusieurs ressortissants occidentaux pour divers motifs, dont « espionnage », et a procédé à des échanges de prisonniers avec les États-Unis.

Spécialiste de l’espace post-soviétique, Laurent Vinatier travaillait pour le Centre pour le dialogue humanitaire, une ONG suisse engagée dans la médiation des conflits hors des circuits diplomatiques officiels, notamment en Ukraine. Ses parents ont de nombreuses fois appelé à sa libération, tout comme le gouvernement français. Fin décembre, le ministère français des Affaires étrangères avait ainsi que « l’ensemble des services de l’État, à Paris et à Moscou » étaient « pleinement mobilisés pour obtenir la libération au plus vite de Laurent Vinatier ».