Si notre planète est si hospitalière, au point de permettre le développement d’une foultitude de formes de vie, c’est en grande partie parce qu’elle est dans la zone dite habitable de son étoile.

Si le Soleil était plus près de nous, il aurait balayé toute notre atmosphère, ne laissant qu’un désert aride et irradié, tandis qu’avec une étoile trop lointaine, l’eau liquide ne pourrait pas se maintenir à la surface, empêchant l’apparition de notre écosystème.

Et pourtant, tout n’est pas toujours si simple. Dans une étude parue dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, une équipe de chercheurs allemands s’est intéressée aux cas des planètes errantes, ces astres qui n’orbitent pas autour d’une étoile. À première vue, il pourrait s’agir des derniers lieux où espérer voir des traces de vie, mais ils ont trouvé une parade avec leurs lunes.

Pour aller plus loin

Un effet de marée créateur de chaleur

D’après les auteurs, les satellites naturels de ces planètes pourraient préserver un environnement propice au développement de la vie, même après avoir été éjectés loin de l’étoile de départ. Cela tiendrait à l’effet de marée qui continue de se produire, même bien après l’éloignement.

Le scénario est le suivant : pour qu’une planète soit propulsée en dehors de son système solaire, il faut qu’il y ait des forces gravitationnelles extrêmement fortes qui se produisent, ce qui entraîne de nombreuses perturbations. Mais, malgré tout, les planètes expulsées pourraient tout de même conserver leurs lunes au cours du processus.

Vue d’artiste de la potentielle exolune de Kepler 1625-b. // Source : Flickr/CC/HubbleESA

En revanche, l’orbite de ces lunes autour des planètes serait extrêmement bouleversée. Elle deviendrait vraisemblablement elliptique, avec une période durant laquelle elle partirait très loin de la planète, puis une autre où elle serait beaucoup plus proche.

Dans ces conditions, l’attraction gravitationnelle enclenchée par la planète aurait tendance à faire remuer sa structure interne. Les fluides qui sont dans le manteau seraient tantôt attirés vers la planète, tantôt rejetés vers l’extérieur, et ce processus crée de la friction, et donc de la chaleur.

Ainsi, peu importe s’il n’y a pas d’étoiles alentour, la lune conserverait une certaine chaleur due à ces mouvements, ce qui, sous certaines conditions, serait suffisant pour que de l’eau liquide soit conservée.

Pour aller plus loin

Déjà le cas autour de Jupiter

Ce phénomène n’a pas été directement observé, tout d’abord parce que nous n’avons jamais trouvé de lune autour d’une planète errante, même si tout porte à croire qu’elles existent. Par ailleurs, il serait extrêmement difficile d’observer ces données d’aussi loin. Les auteurs ont ici mené des simulations informatiques en prenant en compte une lune orbitant autour d’une planète errante comparable à Jupiter.

Jupiter et ses lunes galiléennes. // Source : Domaine public (photo recadrée)

Justement, la géante gazeuse provoque des phénomènes similaires. C’est la force de marée qu’elle engendre qui génère autant d’activité volcanique sur son satellite Io. C’est aussi cela qui permet à l’océan subglaciaire de toujours exister sur Europe, et ce, même si l’astre est extrêmement éloigné du Soleil. Saturne connaît la même chose du côté d’Encelade.

Les auteurs estiment qu’avec de telles conditions, l’eau liquide pourrait continuer à exister pendant plus de 4,3 milliards d’années. Ce qui donne l’espoir de trouver des traces de vie extraterrestre, même dans les zones les plus improbables.