Marrakech, Maroc – Une découverte paléontologique exceptionnelle au Maroc bouleverse notre compréhension de la géographie et de la faune de la fin du Crétacé. Des fossiles de dinosaures herbivores appartenant au groupe des Hadrosauridés, surnommés « dinosaures à bec de canard », ont été mis au jour dans la formation du bassin d’Oulad Abdoun, révélant une connectivité insoupçonnée entre l’Afrique, l’Europe et l’Amérique du Nord. Cette actualité urgente, qui fait l’objet d’une attention particulière dans le monde scientifique, ouvre de nouvelles perspectives sur l’évolution des dinosaures et la paléogéographie de l’époque.

Un pont terrestre oublié ?

L’équipe internationale de chercheurs, dirigée par le Dr Nicholas Longrich de l’Université de Bath, a identifié trois espèces distinctes de Hadrosauridés : Prendre Taida, Ajnabia Ulysse et Minqaria Bata Bata. Ces dinosaures, qui vivaient il y a environ 66 millions d’années, étaient auparavant connus uniquement en Amérique du Nord et en Europe. Leur présence au Maroc suggère qu’ils ont réussi à traverser la mer de Téthys, une vaste étendue d’eau qui séparait alors l’Afrique de l’Europe. Cette traversée, bien que rare, était possible sur une période de temps géologique suffisamment longue pour permettre à quelques individus de coloniser le continent africain.

Adaptation et diversité en Afrique du Nord

L’étude révèle également que ces dinosaures à bec de canard ne se sont pas seulement limités à survivre en Afrique du Nord, mais ont également connu une diversification rapide. Les différences observées dans la morphologie de leurs mâchoires et de leurs dents suggèrent qu’ils occupaient différentes niches écologiques, exploitant diverses sources de nourriture et s’adaptant à leur nouvel environnement. Minqaria Bata Bata, en particulier, se distingue par sa petite taille – environ 3 à 4 mètres de long – ce qui est inhabituel pour les Hadrosauridés, généralement beaucoup plus imposants. Ce phénomène de rayonnement adaptatif est un exemple frappant de la capacité des espèces à évoluer rapidement face à de nouvelles opportunités.

L’Afrique, un acteur clé de l’évolution des dinosaures

Cette découverte remet en question l’idée reçue selon laquelle l’Afrique était un continent isolé pendant la fin du Crétacé. Elle démontre que l’Afrique a joué un rôle actif dans l’évolution des dinosaures, contribuant à la diversité de la faune mondiale. La formation de phosphate dans la région, riche en fossiles, est un site paléontologique de premier plan, offrant également des indices précieux sur l’évolution des premiers mammifères. Comprendre l’histoire de la vie sur Terre nécessite donc une réévaluation du rôle de l’Afrique dans le puzzle paléontologique.

Au-delà des fossiles : communication et comportement social

Les chercheurs émettent également des hypothèses fascinantes sur le comportement social de ces dinosaures. L’anatomie de leur crâne suggère qu’ils possédaient un cerveau développé et une capacité vocale importante. Leur long tractus nasal pourrait leur avoir permis de produire des sons complexes, similaires à ceux des oiseaux modernes, pour communiquer entre eux. Il est donc probable qu’ils vivaient en groupes sociaux organisés, peut-être comparables à des colonies de pélicans ou de flamants roses. Cette dimension comportementale ajoute une nouvelle couche de complexité à notre compréhension de ces créatures préhistoriques.

La découverte de ces dinosaures à bec de canard au Maroc est bien plus qu’une simple trouvaille paléontologique. C’est une fenêtre ouverte sur un monde perdu, un témoignage de la dynamique de l’évolution et de la connectivité des continents. Restez connectés à nouvelles-du-monde.com pour suivre les dernières avancées de la recherche paléontologique et découvrir les mystères encore cachés de notre planète.

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Camille Laurent

Médecin généraliste et journaliste santé. Elle vulgarise la recherche médicale pour le grand public.- nouvelles du monde