Publié le 15/06/2025 à 17:00

Sur une toile de Jean-Baptiste Greuze intitulée les Œufs cassés (1756), on aperçoit une jeune fille désemparée après qu’elle a laissé choir un panier rempli d’œufs. Écrasés sur le sol, ils symbolisent la perte de sa virginité. Mais les intentions du peintre sont moins claires : célèbre-t-il ici la culpabilisation d’une union libertine ? Ou dénonce-t-il, s’emparant du thème du consentement, le traumatisme résultant d’un abus sexuel ? Au fil des siècles, nombre de penseurs et de législateurs s’intéresseront à la question.

Dans l’Antiquité, seul compte le consentement du pater familias, qui, selon le droit romain, jouit d’une puissance absolue sur les membres de sa famille, disposant du droit de vie ou de mort sur ses enfants. Lorsqu’un père offre sa fille en mariage, l’autorité est alors transférée à l’époux, selon le processus juridique de la manus, comme le détaille, au IIe siècle, le juriste Gaius dans les Institutes. « Leur corps apparten[ant] désormais à leur conjoint », les femmes sont « contraintes de limiter leur sexualité aux seuls rapports conjugaux », explique l’historienne Maëlle Bernard dans Histoire du consentement féminin*.