Il y a 56 millions d'années, la Terre a eu comme... un coup de chaud ! Un réchauffement climatique. Tout à fait naturel, celui-là. Et jugé extrêmement brutal par les scientifiques. En moins de 20 000 ans, notre Planète a gagné plus de 5 °C. C'est relativement lent par rapport à ce que nous avons enclenché avec l'ère industrielle. Mais pour les chercheurs qui veulent nous aider à comprendre ce qui nous attend, l'épisode reste important à étudier.

Les sédiments remontés de la mer de Norvège ont parlé

C'est ce qu'ont fait des biologistes du Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ) et de l'université d'Utrecht (Pays-Bas). Dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, ils expliquent comment ils ont analysé les pollens et les spores présents dans des sédiments stratifiés cachés dans des forages de mer de Norvège. Comment ces travaux leur permettent aujourd'hui de raconter l'histoire du réchauffement qui s'est produit au passage du Paléocène à l'Éocène. Au moment du fameux Maximum Thermique du Paléocène-Éocène.

Des minéraux argileux dans les sédiments indiquent que des pans entiers de terre ont été engloutis par la mer sous l'effet de l'érosion. Une augmentation du charbon de bois suggère une recrudescence des feux de forêt. Poussée à absorber un important excès de dioxyde de carbone (CO₂), l'océan s'est acidifié. Les organismes marins se sont vus dans l'impossibilité de fabriquer des squelettes ou des coquilles. Sur terre, les conifères ont rapidement disparu. Les écosystèmes ont montré des signes de perturbation pendant des milliers d'années.

Un réchauffement qui pourrait s’aggraver

Les chercheurs pensent que plusieurs facteurs ont conduit notre Planète d'il y a 56 millions d'années à ce rythme fou de réchauffement. Une forte activité volcanique, notamment. Et une instabilité des fonds marins sous l'effet de la chaleur qui a entraîné une émission de méthane (CH₄) qui n'a rien arrangé. Le méthane étant connu comme un puissant gaz à effet de serre. « Même si nos émissions sont environ deux à dix fois plus rapides qu'à l'époque, le rythme d'augmentation des concentrations de CO₂ dans l'atmosphère était très proche de celui d'aujourd'hui », confirme Mei Nelissen, la biologiste à l'origine de l'étude. Savoir qu'elles ont été les conséquences à ce moment-là aide donc les scientifiques à déduire ce qui nous attend à l'avenir. Et en l'espèce, des feux de forêt et une érosion des sols qui ne feront qu'aggraver le réchauffement climatique d'origine humaine !